L’hégémonie historique de PlayStation et Xbox dans nos salons pourrait bien être bousculée cette année. Alors que Valve peaufine les derniers détails de la production de sa très attendue Steam Machine, l’industrie retient son souffle. Conçue pour rivaliser directement avec les consoles de salon traditionnelles, cette nouvelle machine hybride possède un argument de poids : l’accès natif et instantané à la titanesque bibliothèque de la plateforme Steam.
Mais au-delà de son catalogue vertigineux, c’est la stratégie tarifaire agressive de la firme de Gabe Newell qui pourrait redéfinir les règles du jeu, et ce, en pleine tempête sur le marché des semi-conducteurs.
Selon un récent rapport publié par Insider Gaming, Valve hésiterait actuellement sur le placement tarifaire final de son appareil, envisageant très sérieusement de vendre la Steam Machine à perte. Cette pratique, historiquement maîtrisée par Sony et Microsoft, consiste à sacrifier la rentabilité matérielle immédiate pour installer un parc de machines massif, les profits étant ensuite générés par les commissions sur les ventes de jeux. Si Valve parvient à maintenir un prix d’appel attractif pour cette architecture musclée, pressentie pour embarquer un processeur AMD Zen 4 et un GPU RDNA 3, la Steam Machine s’imposerait comme un nouveau poids lourd incontournable face aux géants historiques.
Cependant, les ambitions de Valve se heurtent à la dure réalité de l’industrie technologique actuelle : la crise mondiale de la mémoire vive. C’est d’ailleurs cette conjoncture complexe qui a poussé l’entreprise à revoir son calendrier de lancement. En guise d’avant-goût, le nouveau Steam Controller débarquera officiellement le 4 mai prochain.
Comme l’a souligné l’ingénieur Steve Cardinali avec un pragmatisme certain, ce lancement anticipé s’explique par l’absence de RAM dans la manette, permettant à Valve d’esquiver temporairement les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement qui freinent la production de la console elle-même.
Cette pénurie de composants n’épargne évidemment aucun acteur du marché et dicte une tendance globale inquiétante pour la prochaine génération de machines. Asha Sharma, la PDG de la branche Xbox, a récemment exprimé de vives inquiétudes concernant l’impact direct de ces coûts de mémoire sur le prix et la disponibilité du futur Project Helix.
Cette vulnérabilité de la concurrence offre une fenêtre de tir inespérée pour Valve. Si la société parvient à absorber les coûts de production tout en naviguant habilement dans cette crise de la DRAM, la Steam Machine ne se contentera pas de faire de la figuration : elle pourrait infliger un véritable coup de massue au marché traditionnel des consoles de salon.